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Le gouvernement néerlandais a annoncé vendredi autoriser des essais à grande échelle de voitures et camions sans chauffeurs sur des routes publiques, une technologie qui pourrait permettre de réduire les embouteillages et améliorer la sécurité routière.

"Le gouvernement est d'accord pour changer la législation routière afin de permettre des essais à grande échelle de camions et voitures sans chauffeurs", a indiqué dans un communiqué le ministère de l'Infrastructure et de l'Environnement.

Le pays va devenir "un banc d'essai"pour ces véhicules sans chauffeurs, souligne le texte. Une porte-parole du ministère, Marianne Wuite, a précisé que
les essais à grande échelle allaient débuter pendant l'été, une fois la législation modifiée.

Un premier essai sur une route publique avait eu lieu en novembre, sur l'autoroute A10, dans les environs d'Amsterdam. Un autre test, avec des camions, est prévu pour le mois prochain.

Ces tests sur des voies publiques restent néanmoins l'exception. Jusqu'à présent, les recherches sont confinées à des lieux privés à cause des règles régulant le trafic routier.

"Avec les changements dans la législation, l'Autorité néerlandaise du transport (RDW) pourra autoriser ces essais à grande échelle", a affirmé le ministère.

Les conducteurs néerlandais se retrouvent régulièrement coincés dans des embouteillages : quelque 2,4 millions de Néerlandais, sur une population de 17 millions, empruntent leur véhicule quotidiennement, selon des chiffres officiels.

Le gouvernement estime que les véhicules sans chauffeurs pourraient changer les conditions de circulation.

Plusieurs intérêts... 

 "Ces véhicules qui peuvent communiquer, freiner ou accélérer en même temps permettront de réguler la circulation", a ajouté le ministère : ils rendent les routes"plus sûres, sont plus efficaces et meilleurs pour l'environnement".

Les voitures sans chauffeurs, dites autonomes, sont équipées de caméras, de capteurs, de radars et d'ordinateurs de bord qui permettent à la voiture de réagir en fonction de ce qui se passe sur la route.